Que sont les opérations de portage (carry trade) et comment fonctionnent-elles ?

Points clés à retenir

• Les opérations de portage (carry trades) consistent à tirer parti de la différence de taux d’intérêt entre deux devises ou deux instruments financiers. 

• L’idée est d’emprunter dans une devise à faible taux d’intérêt et d’investir dans une devise à taux plus élevé. Si les taux de change se comportent bien, vous gagnez ce qu’on appelle le « carry » (portage) (c’est-à-dire que vous profitez de la différence de taux).

• Bien que les opérations de portage (carry trades) puissent être rentables, des changements inattendus dans la valeur des devises ou les taux d’intérêt peuvent rapidement transformer un bon trade en un mauvais. La crise financière de 2008 et les changements apportés en 2024 à la politique monétaire du Japon sont des exemples de la façon dont ces trades peuvent mal tourner.

• Les opérations de portage (carry trades) nécessitent souvent une solide compréhension des marchés mondiaux, des décisions des banques centrales et de la manière de gérer efficacement l’effet de levier. En tant que tels, elles conviennent davantage aux investisseurs expérimentés ou aux grandes institutions.

Qu’est-ce qu’une opération de portage (carry trade) ?

Une opération de portage (carry trade) est une stratégie dans laquelle vous empruntez de l’argent dans une devise avec des taux d’intérêt bas et l’investissez dans une devise ou un actif différent qui offre des rendements plus élevés. L’idée est simple : vous cherchez à profiter de la différence entre ces taux. 

Bien que cette stratégie soit principalement utilisée dans le monde du forex et du trading de devises, elle peut également être appliquée aux actions, aux obligations et même aux matières premières.

Fonctionnement des opération de portage (carry trades)

Voici comment cela se passe habituellement : vous contractez un prêt dans une devise dont les taux d’intérêt sont faibles ou proches de zéro, pensez au yen japonais (JPY), qui a eu des taux bas pendant des années. Ensuite, vous convertissez cet argent dans une devise avec un taux d’intérêt plus élevé, comme le dollar américain. Une fois que vous avez la devise à rendement le plus élevé, vous l’investissez dans quelque chose comme des obligations d’État américaines ou d’autres actifs qui vous donnent un bon rendement.

Par exemple, si vous empruntez du yen à 0 % et que vous l’investissez dans quelque chose qui rapporte 5,5 %, vous gagnez ces 5,5 %, moins les frais ou les coûts. C’est comme transformer de l’argent bon marché en plus d’argent (tant que les taux de change sont favorables).

Pourquoi les investisseurs utilisent-ils les opérations de portage (carry trades) ?

Les opérations de portage (carry trades) sont populaires parce qu’elles offrent un moyen d’obtenir un rendement régulier de la différence de taux d’intérêt, sans avoir besoin que la valeur de l’investissement augmente. Cela en fait un favori parmi les grands acteurs comme les fonds spéculatifs et les investisseurs institutionnels, qui ont les outils et les connaissances pour gérer les risques.

Souvent, les investisseurs utilisent l’effet de levier dans les opérations de portage (carry trades), ce qui signifie qu’ils empruntent beaucoup plus d’argent qu’ils n’en ont réellement. Cela peut rendre les rendements beaucoup plus importants, mais cela signifie également que les pertes peuvent être tout aussi importantes si les choses ne se passent pas comme prévu.

Exemples d’opérations de portage (carry trades)

L’un des exemples les plus connus d’opération de portage (carry trade) est la stratégie classique yen-dollar. Pendant des années, les investisseurs ont emprunté des yens japonais et utilisé cet argent pour investir dans des actifs américains offrant des rendements beaucoup plus élevés. C’était une bonne affaire tant que la différence de taux d’intérêt restait favorable et que le yen ne montait pas soudainement en valeur par rapport au dollar, ce qui s’est finalement produit en juillet 2024 (retrouvez plus d’informations à ce sujet bientôt).

Un autre exemple populaire concerne les marchés émergents. Dans ce cas, les investisseurs empruntent dans une devise à faible taux d’intérêt, puis investissent dans des devises à rendement plus élevé ou dans des obligations des marchés émergents. Les rendements potentiels peuvent être importants, mais ces trades sont très sensibles aux conditions du marché mondial et aux changements d’opinion des investisseurs. Si les choses tournent mal, elles peuvent rapidement passer de rentables à problématiques.

Risques des opérations de portage (carry trades)

Comme pour toute stratégie d’investissement, les opérations de portage (carry trades) ne sont pas sans risques. Le plus important est le risque de change. Si la devise que vous avez empruntée devient soudainement plus précieuse par rapport à celle dans laquelle vous avez investi, vos profits peuvent disparaître ou même se transformer en pertes lorsque vous reconvertissez. 

Par exemple, si vous empruntez des yens et achetez des USD, et que le yen se renforce par rapport au dollar, vous pourriez perdre de l’argent lorsque vous revenez au yen. Les variations des taux d’intérêt constituent un autre risque. Si la banque centrale de la devise que vous avez empruntée augmente les taux d’intérêt, vos coûts d’emprunt augmentent, ce qui peut réduire vos gains. Ou, si la banque de la devise dans laquelle vous avez investi réduit les taux, vos rendements chutent.

Ces risques sont devenus très réels lors de la crise financière de 2008, lorsque de nombreux investisseurs ont perdu gros sur les opérations de portage (carry trades), en particulier celles impliquant le yen. En 2024, des changements dans la politique monétaire du Japon ont entraîné un renforcement du yen, entraînant une vague de liquidation des opérations de portage (carry trades) et des turbulences sur les marchés.

L’incidence des conditions du marché

Les opérations de portage (carry trades) ont tendance à mieux se porter lorsque le marché est calme et optimiste. Dans ces conditions stables ou haussières, les devises et les taux d’intérêt ne bougent pas trop, et les investisseurs sont plus disposés à prendre des risques. 

Cependant, lorsque le marché devient instable ou qu’il y a une incertitude économique, les opérations de portage (carry trades) peuvent devenir très risquées, très rapidement. Sur les marchés à fort effet de levier et très volatils, les investisseurs peuvent paniquer et commencer à se séparer de leurs opérations de portage (carry trades), ce qui peut provoquer de fortes fluctuations des prix des devises et même entraîner une instabilité financière plus large.

Lorsque la Banque du Japon a relevé de manière inattendue les taux d’intérêt en juillet 2024, le yen a pris de la valeur, ce qui a conduit de nombreux investisseurs à annuler rapidement leurs opérations de portage (carry trades) en yen. Le résultat a été une ruée vers la vente d’actifs à haut risque pour rembourser les prêts en yens, ce qui n’a pas seulement ébranlé les marchés des changes, mais a également déclenché une vente mondiale d’investissements plus risqués. L’incidence a été encore amplifié par les positions à effet de levier.

Conclusion

Les opérations de portage (carry trades) peuvent être un moyen intéressant de profiter des différences de taux d’intérêt entre devises ou actifs. Néanmoins, il est important de prendre en compte les risques, en particulier sur les marchés très volatils et à fort effet de levier.

Pour réussir dans les opérations de portage (carry trades), vous devez avoir une bonne connaissance des marchés mondiaux, des mouvements de devises et des tendances des taux d’intérêt. Comme elles peuvent se retourner contre vous si le marché change de manière inattendue, les opérations de portage (carry trades) conviennent mieux aux investisseurs expérimentés ou aux institutions disposant des ressources nécessaires pour gérer les risques de manière efficace.

Pour plus d’informations

• Qu’est-ce que le trading sur le Forex ?

• La crise financière de 2008 expliquée

• Les taux d’intérêt expliqués

• Qu’est-ce que le trading d’arbitrage ?

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