¿Qué es la flexibilización cuantitativa (FC)?

La flexibilización cuantitativa (FC) puede presentar definiciones diferentes y controvertidas. Pero básicamente hablando, es una operación de mercado (realizada por bancos centrales) que aumenta la liquidez y la inflación, con la supuesta intención de estimular la economía de una nación, alentar a las empresas y los consumidores a pedir prestado y gastar más.

¿Como funciona?

Por lo general, la operación consiste en que un banco central inyecta dinero en la economía mediante la compra de valores (como acciones, bonos y activos de tesorería) del gobierno o de bancos comerciales.

Los bancos centrales se suman a los fondos de reserva de estos bancos miembros (que se mantienen de conformidad con el sistema bancario de reserva fraccional) a través de la extensión de un nuevo crédito. Debido a que el nuevo crédito no está respaldado por una mercancía o algo de valor físico, la FC esencialmente crea dinero de la nada.

Por lo tanto, el propósito de la FC es aumentar la oferta monetaria, haciéndola más accesible como una forma de estimular la actividad económica y el crecimiento. La idea es mantener las tasas de interés bajas, aumentar los préstamos para empresas y consumidores y promover la confianza en la economía en general. En la práctica, sin embargo, la FC no siempre funciona, y en realidad es un enfoque muy controvertido, tanto con defensores como con detractores.

La FC es una política monetaria expansiva relativamente nueva. Algunos estudiosos creen que su primer uso en el mundo real fue (posiblemente) a fines de la década de 1990 por el banco central japonés (Banco de Japón). Esto es discutible porque muchos economistas debaten si las prácticas monetarias de Japón en ese momento realmente constituían FC o no. Desde entonces, varios otros países han implementado prácticas de FC como un intento de minimizar sus problemas económicos.

¿Qué impulsó el uso de la flexibilización cuantitativa?

Se diseñó la FC para abordar los problemas que surgieron cuando las prácticas bancarias modernas convencionales no lograron evitar una recesión. El objetivo principal de la FC es aumentar la inflación (para evitar la deflación), y los ajustes de la tasa de interés son una de las principales herramientas que utilizan los bancos centrales para mantener la tasa de inflación bajo control. Cuando el endeudamiento y la actividad financiera disminuyen, el banco central de un país puede reducir la tasa para que los bancos puedan otorgar préstamos más asequibles. En contraste, cuando las cosas son un poco demasiado libres (con el gasto y el crédito se acercan a niveles riesgosos) una tasa de interés más alta puede actuar como una puerta de parada.

¿Es eficaz la flexibilización cuantitativa?

Poco después de que la crisis financiera de 2008 terminó, el Fondo Monetario Internacional (FMI) publicó una nota en la que se discutió el FC como una política monetaria no convencional efectiva. El análisis incluyó cinco bancos centrales principales: la Reserva Federal de los Estados Unidos, el Banco Central Europeo, el Banco de Inglaterra, el Banco de Canadá y el Banco de Japón.

Cada institución implementó una estrategia única, pero la mayoría de ellos incrementó dramáticamente la liquidez general del mercado. El informe afirma que las intervenciones realizadas por los bancos centrales han tenido éxito y que el aumento de la liquidez fue importante para evitar una crisis económica prolongada y un colapso del sistema financiero.

Sin embargo, la FC no siempre es eficaz y depende en gran medida del contexto y la estrategia. Muchas economías que experimentaron el uso de FC (o un enfoque similar) no tuvieron los efectos deseados. Si no se administra adecuadamente, el hecho de inyectar dinero en la economía y bajar las tasas de interés puede causar resultados inesperados e indeseables. A continuación enumeramos algunas de las ventajas y desventajas potenciales.

Posibles ventajas y efectos positivos.

• Más préstamos: Debido a su aumento en los fondos a través de la compra de activos del banco central, se debe alentar a los bancos a hacer más préstamos.
• Aumento del endeudamiento: Los consumidores y las empresas tienen más probabilidades de contraer nuevas deudas cuando las tasas de interés son bajas.
• Mayor gasto: Los consumidores aumentarán sus gastos debido a todos los nuevos préstamos y préstamos que generan más dinero. Con tasas de interés más bajas, dejar el dinero en ahorros no es tan atractivo.
• Crecimiento laboral: Cuando las empresas tienen acceso a más capital a través de préstamos y están vendiendo más debido al aumento del gasto de los consumidores, se les alienta a expandirse y contratar más empleados.

Posibles desventajas y efectos negativos.

Muchos especialistas expresan la preocupación de que la FC es simplemente una curita para problemas más grandes y estructurales que eventualmente afectarán la economía. Algunas desventajas potenciales incluyen:

• Inflación: El aumento de la oferta monetaria causada por FC naturalmente crea inflación. La competencia por los productos aumentará porque hay más dinero circulando, pero no hay una mayor oferta de bienes. La mayor demanda lleva a precios más altos. Si no se administra adecuadamente, las tasas de inflación pueden aumentar rápidamente, lo que lleva a la hiperinflación.
• No hay préstamos forzados: En FC, los bancos comerciales están destinados a utilizar el dinero que reciben del banco central para ofrecer más préstamos. Pero no hay nada en el proceso que requiera que lo hagan. Por ejemplo, cuando la QE se aplicó inicialmente en los EE. UU. Después de la crisis financiera de 2008, muchos bancos conservaron su nueva riqueza en lugar de difundirla.
• Más deuda: El mayor beneficio de los préstamos puede hacer que las empresas y los consumidores obtengan más préstamos de los que pueden pagar, lo que puede tener consecuencias negativas para la economía.
• Impactos otros instrumentos de inversión: El mercado de bonos a menudo responde negativamente a la inestabilidad y los cambios abruptos, que son bastante comunes después de que tienen lugar las políticas de FC.

Ejemplos

Algunos países cuyos bancos centrales han utilizado la flexibilización cuantitativa incluyen:

• Banco de Japón: 2001-2006 y 2012 (Abenomics).
  Los esfuerzos de FC no han aliviado sus problemas financieros. El yen japonés se debilitó frente al dólar estadounidense y aumentó el costo de las importaciones. 
• Estados Unidos: 2008-2014. 
  Los EE. UU. Implementaron tres rondas de FC para abordar la crisis de la vivienda y la subsiguiente recesión. La economía se recuperó, pero si se debió a la FC es discutible. Una comparación con Canadá, que no utilizó las prácticas bancarias de FC, no revela una diferencia notable.
• Banco Central Europeo: 2015-2018. 
  La zona euro ha tenido algunos éxitos y fallos, con una inflación estable, una disminución del desempleo y una sólida economía en 2017, pero aún está haciendo frente al crecimiento salarial poco inspirador y al aumento de las tasas de interés.

Pensamientos finales

Como estrategia monetaria no convencional, la FC puede haber ayudado a algunas economías con sus recuperaciones, pero ciertamente es una estrategia controvertida, e incluso esa conclusión es discutible. La mayoría de los riesgos potenciales, como la hiperinflación y el endeudamiento excesivo, aún no se han materializado de manera devastadora, pero algunos países que han usado FC experimentaron inestabilidad monetaria y un impacto perjudicial en otras áreas económicas y mercados. Las consecuencias a largo plazo no son lo suficientemente claras, y los efectos de la FC pueden ser completamente diferentes según el contexto.