L'acronimo IOU sta per “I owe you” (Io ti devo) e si riferisce a un documento informale che riconosce un debito che una parte ha nei confronti di un'altra. Il debito di solito comporta un valore monetario, ma può anche essere correlato ad altri beni, come prodotti fisici o proprietà.
Vista la qualità informale degli IOU, questi tendono ad avere un certo grado d'incertezza e, a differenza delle obbligazioni e delle cambiali, non sono considerati uno strumento negoziabile legale. Ciò significa che la parte indebitata non ha alcun obbligo legale di pagare effettivamente il debito solo perché ha scritto e firmato un IOU.
Gli IOU possono essere semplici come un pezzo di carta o persino un accordo verbale tra membri della stessa famiglia. In alcuni casi, anche le aziende possono utilizzare gli IOU come metodo per registrare in modo informale quanto devono ad un'altra società o ai propri dipendenti, ad esempio.
In sostanza, gli IOU non sono altro che note casuali che le persone creano per ricordare che devono pagare un debito in una data futura. A volte includono i nomi delle parti (o delle società), il valore, la firma e la data di creazione. Tuttavia, in quanto documenti informali, gli IOU non includono alcuna informazione sulle conseguenze del mancato pagamento o sulle date specifiche entro cui pagare.