Az IOU betűszó az „I owe you” (magyarul tartozom neked) rövidítése, és egy olyan nem hivatalos dokumentumra utal, amely elismeri, hogy az egyik fél tartozik a másiknak. A tartozás általában pénzbeli értéket foglal magában, de kapcsolódhat más javakhoz, például fizikai termékekhez vagy ingatlanokhoz is.
A kötetlen jellegük miatt az IOU-k bizonyos fokú bizonytalanságot hordoznak magukban, és ellentétben a kötvényekkel vagy váltókkal, nem minősülnek törvényes, forgatható értékpapírnak. Ez azt jelenti, hogy az adós félnek nincs jogi kötelezettsége a tartozás megfizetésére pusztán azért, mert írásba foglalta és aláírta az IOU-t.
Egy IOU lehet egyszerűen egy darab papír, vagy akár egy szóbeli megállapodás is a családtagok között. Bizonyos esetekben a vállalkozások az IOU-kat arra is használhatják, hogy informálisan rögzítsék, mennyivel tartoznak például egy másik vállalatnak vagy az alkalmazottaiknak.
Lényegében az IOU-k nem mások, mint hétköznapi jegyzetek, amelyeket az emberek azért készítenek, hogy emlékeztessék magukat arra, hogy egy későbbi időpontban tartozást kell megfizetniük. Néha tartalmazzák a felek nevét (vagy a cégek nevét), az összeget, az aláírást és a létrehozás dátumát is. Azonban az IOU-k informális dokumentumokként nem tartalmaznak információt a nemfizetés következményeiről vagy a pontos fizetési határidőkről.