遠期或期貨合約的基礎金融工具可以是任何資產，例如股權、商品、貨幣、利息支付甚至債券。
然而，與遠期合約不同的是，期貨合約在合約角度 (作為法律協議) 是標準化的，並在特定場所 (期貨合約交易所) 進行交易。因此，期貨合約須遵循一套特定規則，例如合約規模和每日利率。在許多情況下，期貨合約的執行由清算所提供擔保，從而使交易各方能夠以較低的交易對手風險進行交易。
儘管在 17 世紀歐洲建立了原始形式的期貨市場，但 Dōjima Rice Exchange (日本) 被認為是首個建立的期貨交易所。在 18 世紀初的日本，大部分付款都用大米支付，因此期貨合約開始被用作對沖與大米價格不穩定關聯風險的一種方式。
隨著電子交易系統的出現，期貨合約及一系列使用案例的普及在整個金融產業中變得普遍。
期貨合約的功能
在金融產業背景下，期貨合約通常具有以下一些功能：
- 對沖和風險管理︰期貨合約可用於減輕特定風險。例如，農民可能會出售其產品的期貨合約，以確保他們在未來獲得一定的價格，儘管會有不利的事件和市場波動。或者，持有美國國債的日本投資者可以買入相當於季度息票支付 (利率) 的 JPYUSD 期貨合約，以此將息票的價值鎖定在預定利率，從而對沖其美元風險。
- 槓桿：期貨合約允許投資者建立槓桿倉位。由於合約在到期日期結算，投資者可以充分利用其倉位。例如，3:1 的槓桿可讓交易者進入比其交易帳戶餘額大三倍的倉位。
- 空頭敞口：期貨合約允許投資者對資產進行空頭敞口。當投資者決定在未擁有標的資產的情況下出售期貨合約時，通常被稱為「裸倉」。
- 資產多樣性：投資者可以接觸到難以在現場交易的資產。石油等商品的交付成本通常高昂，而且儲存費用也很高，但透過使用期貨合約，投資者和交易者可以對更廣泛的資產類別進行投機交易，而無需進行實物交易。
- 價格探索：期貨市場是多種資產類別 (如商品)買賣雙方 (即供需滿足) 的一站式商店。例如，石油價格可根據期貨市場的即時需求，而不是透過加油站的本地互動來確定。
結算機制
期貨合約的到期日期是該特定合約交易活動的最後一天。之後，交易會停止並結算合約。期貨合約結算主要有兩種機制：
- 實物交割：標的資產在雙方就合約達成一致的情況下以預定價格進行交換。做空 (出售) 的一方有義務將資產交付給做多 (買入) 的一方。
- 現金交割：標的資產不直接兌換。取而代之的是，一方會向另一方支付反映目前資產價值的金額。以現金結算的期貨合約的一個典型範例是石油期貨合約，其中以現金交易而不是石油桶，因為實際交易數千桶石油相當複雜。
現金結算的期貨合約更便捷，因此比實物結算的合約更受歡迎，即使對於流動性金融證券或固定收益工具，其擁有權能夠非常迅速地轉移 (至少與石油桶等實物資產相比)。
然而，以現金結算的期貨合約可能會導致對標的資產價格的操縱。這種類型的市場操縱通常被稱為「敲定收盤價」，這是一個描述異常交易活動的術語，在期貨合約接近到期日期時故意破壞訂單簿。
期貨合約的退出策略
建立期貨合約倉位後，期貨交易者可執行三個主要操作：
- 抵消︰指透過建立相同價值的相反交易來關閉期貨合約倉位的行為。因此，如果交易者對 50 份期貨合約做空，他們可以開立相同規模的多頭倉位，從而抵消其初始倉位。抵消策略允許交易者在結算日期之前實現其利潤或損失。
- 展期：當交易者決定在抵消其初始合約倉位後開設新的期貨合約倉位時發生，實質上是延長到期日期。例如，如果交易者對 30 份在 1 月第一週到期的期貨合約做多，但他們想將倉位延長 6 個月，他們可以抵消初始倉位並開設相同大小的新倉位，到期日期將設定為 7 月的第一週。
- 結算：如果期貨交易者未平倉或展期，合約將在到期日期結算。此時，涉及的各方在法律上有義務根據其立場交換其資產 (或現金)。
期貨合約價格模式：期貨溢價和現貨溢價
從期貨合約建立到結算的那一刻，合約市場價格將不斷變化，以回應買入和出售。
期貨合約的到期日期與不同價格之間的關係會產生不同的價格模式，通常稱為期貨溢價 (1) 和現貨溢價 (3)。這些價格模式與資產在到期日期 (4) 的預期現貨價格 (2) 直接相關，如下圖所示。
- 期貨溢價 (1) ：期貨合約價格高於預期的未來現貨價格的市場狀況。
- 預期現貨價格 (2)：結算時 (到期日期) 的預期資產價格。請注意，預期現貨價格並非總是恆定，即它可能會隨著市場供求而變化。
- 現貨溢價 (3)：期貨合約價格低於預期未來現貨價格的市場狀況。
- 到期日期 (4)︰特定期貨合約交易活動的最後一天，在結算發生之前。
雖然期貨溢價市場條件往往對賣方 (空頭倉位) 比買方 (多頭倉位) 更有利，但現貨溢價市場通常對買方更有利。
在期貨溢價案例中，期貨合約的交易價格高於預期的現貨價格，通常是出於便捷的原因。例如，期貨交易者可決定針對將在未來日期交付的實物商品支付溢價，因此，他們無需擔心支付儲存和保險等費用 (黃金是一個常見的範例)。此外，公司可使用期貨合約將其未來費用鎖定在可預測的價值上，購買對其服務必不可少的商品 (例如，麵包生產商購買小麥期貨合約)。
另一方面，當期貨合約的交易價格低於預期的現貨價格時，就會出現現貨溢價市場。投機者買入期貨合約，希望在價格如預期上漲時獲利。例如，期貨交易員今天可能以每桶 30 美元的價格買入石油桶合約，而明年的預期現貨價格為 45 美元。
總結
作為一種標準化遠期合約，期貨合約是金融產業中最常用的工具之一，其各種功能使其適用於廣泛的使用案例。儘管如此，請務必在投資基金之前對期貨合約的基本機制及其特定市場有很好的了解。