Akronymet gældsbrev står for "I owe you" (Jeg skylder dig) og henviser til et uformelt dokument, der anerkender en gæld, som en part skylder en anden. Gælden involverer normalt en monetær værdi, men kan også være relateret til andre varer, såsom fysiske produkter eller ejendomme.
På grund af gældsbrevs uformelle kvalitet har de tendens til at medføre en vis grad af usikkerhed og betragtes i modsætning til obligationer og egenveksler ikke som et juridisk omsætningspapir. Det betyder, at den forgældede part ikke har nogen juridisk forpligtelse til faktisk at betale gælden, bare fordi de nedskrev og underskrev en gældsbrev.
Gældsbreve kan være så enkle som et stykke papir eller endda en mundtlig aftale mellem medlemmer af samme familie. I nogle tilfælde kan virksomheder også bruge gældsbreve som en metode til uformelt at registrere, hvor meget de skylder til en anden virksomhed eller til deres medarbejdere, for eksempel.
I det væsentlige er gældsbreve intet andet end uformelle noter, som folk opretter for at minde om, at de skal betale en gæld på en fremtidig dato. Nogle gange indeholder de parternes navne (eller firmanavne), værdien, signaturen og den dato, de blev oprettet. Som uformelle dokumenter indeholder gældsbreve imidlertid ingen oplysninger om konsekvenserne af ikke at betale eller de specifikke datoer, hvor de skal betales.