簡而言之，演算法是一組步驟，可定義一系列動作。它也可以被描述為一組指令，旨在實現特定目標或解決特定問題。演算法主要由數學和計算機科學領域使用及研究，但它們也可能與其他脈絡相關，例如生物神經網路和電子裝置。
在計算機科學中，演算法由一系列明確的指令組成，它們可以執行計算機程式以執行各種任務。其設計可以用於執行簡單動作，例如減去兩個數字，或更複雜的操作，例如尋找兩個或以上地理位置之間的最佳路線。因此，計算機演算法對於執行各種任務非常實用，包括計算、資料處理甚至決策。
每個演算法都由固定的起點和終點組成，根據輸入和預定義的步驟產生輸出。多種演算法可以組合在一起執行更複雜的任務，但更高的複雜性也需要更多計算資源。
演算法可以透過其正確性和效率來測量。正確性是指演算法的準確性以及它是否可以解決某個問題。效率與演算法執行特定任務所需的資源量和時間有關。許多計算機科學家都使用一種稱為漸近的數學分析技術來比較不同的演算法，不論使用的程式語言及執行硬體為何。