W skrócie, algorytm to zestaw kroków, które definiują sekwencję działań. Można go również opisać jako zestaw poleceń zaprojektowanych w celu osiągnięcia określonego celu, lub rozwiązania określonego problemu. Algorytmy są głównie wykorzystywane i badane w dziedzinie matematyki i informatyki, ale mogą być również związane z innymi kontekstami, takimi jak biologiczne sieci neuronowe i urządzenia elektroniczne.
W informatyce algorytm składa się z sekwencji jednoznacznych instrukcji, które prowadzą programy komputerowe do wykonywania różnych zadań. Mogą być zaprojektowane do wykonywania prostych działań, takich jak odejmowanie dwóch liczb, lub bardziej złożonych operacji, takich jak znajdowanie najlepszej trasy, pomiędzy dwiema lub więcej lokalizacjami geograficznymi. W związku z tym, algorytmy komputerowe są niezwykle przydatne do wykonywania wszelkiego rodzaju zadań, od obliczeń, przetwarzania danych, a nawet podejmowania decyzji.
Każdy algorytm składa się z ustalonego punktu początkowego i końcowego, generując dane wyjściowe zgodnie z danymi wejściowymi i wcześniej zdefiniowanymi krokami. Wiele algorytmów można łączyć w celu wykonywania bardziej skomplikowanych zadań, ale wyższa złożoność wymaga również większych zasobów obliczeniowych.
Algorytmy można mierzyć na podstawie ich poprawności i wydajności. Poprawność odnosi się do dokładności algorytmu i tego, czy może on rozwiązać określony problem. Wydajność jest związana z ilością zasobów i czasem, jaki algorytm potrzebuje na wykonanie określonego zadania. Wielu informatyków wykorzystuje technikę analizy matematycznej znaną jako asymptotyka do porównywania różnych algorytmów, niezależnie od języka programowania lub sprzętu, na którym są uruchamiane.