Накратко, алгоритъмът е набор от стъпки, които определят последователност от действия. Може да се опише и като набор от команди, предназначени за постигане на конкретна цел или решаване на конкретен проблем. Алгоритмите се използват и изучават главно в областта на математиката и компютърните науки, но могат да бъдат свързани и с други контексти, като биологични невронни мрежи и електронни устройства.
В компютърните науки алгоритъмът се състои от поредица от недвусмислени инструкции, които изпълняват компютърни програми за изпълнение на различни задачи. Те могат да бъдат проектирани да изпълняват просто действие като изваждане на две числа или по-сложни операции, като намиране на най-добрия маршрут между две или повече географски местоположения. Като такива, компютърните алгоритми са изключително полезни за извършване на всякакви задачи, от изчисления, обработка на данни и дори вземане на решения.
Всеки алгоритъм е съставен от фиксирана начална и крайна точка, произвеждайки изходи според входовете и предварително дефинираните стъпки. Множество алгоритми могат да се комбинират за изпълнение на по-сложни задачи, но по-високата сложност също изисква повече изчислителни ресурси.
Алгоритмите могат да бъдат измерени по тяхната коректност и ефективност. Коректността се отнася до точността на алгоритъма и дали той може или не може да реши определен проблем. Ефективността е свързана с количеството ресурси и времето, необходимо на алгоритъма, за да изпълни определена задача. Много компютърни учени използват техника за математически анализ, известна като асимптотика, за да сравняват различни алгоритми, независимо от езика за програмиране или хардуера, на който работят.