Basicamente, um algoritmo é um conjunto de etapas que define uma sequência de ações. Também pode ser descrito como um conjunto de comandos destinados a atingir um determinado objetivo ou resolver um problema específico. Os algoritmos são utilizados e estudados principalmente nas áreas de matemática e ciências da computação, mas também podem estar relacionados a outros contextos, como redes neurais biológicas e dispositivos eletrônicos.
Na ciência da computação, um algoritmo consiste em uma sequência de instruções não ambíguas que conduzem programas de computador na execução de diversas tarefas. Eles podem ser projetados para executar uma ação simples, como subtrair dois números, ou operações mais complexas, como encontrar a melhor rota entre duas ou mais localizações geográficas. Sendo assim, os algoritmos computacionais são extremamente úteis para realizar todos os tipos de tarefas, desde cálculos e processamento de dados, até tomada de decisões.
Todo algoritmo é composto por um ponto inicial e um final fixos, produzindo saídas de acordo com as entradas e com as etapas predefinidas. Múltiplos algoritmos podem ser combinados para realizar tarefas mais elaboradas, mas uma complexidade maior também exige mais recursos computacionais.
Os algoritmos podem ser medidos pela sua precisão e eficiência. A precisão refere-se à capacidade do algoritmo de resolver corretamente um determinado problema. A eficiência está relacionada à quantidade de recursos e ao tempo que um algoritmo precisa para executar uma tarefa específica. Muitos cientistas da computação usam uma técnica matemática conhecida como análise assintótica para comparar diferentes algoritmos, independentemente da linguagem de programação ou hardware em que estão sendo executados.