端的に言えば、アルゴリズムとは、一連の動作を定義する手順のセットです。また、特定の目標の達成、または特定の計算を解くために設計された命令のセットと表現されることもあります。アルゴリズムは主に数学とコンピュータ科学の分野で使用・研究されているものの、生物学の神経ネットワークや電子機器など、他の文脈に関連することもあります。
コンピュータサイエンスでは、アルゴリズムはコンピュータプログラムにさまざまなタスクを実行させるあいまいさのない一連の命令で構成されます。アルゴリズムには、2つの数字の引き算のような単純なタスクを実行するものから、2つ以上の地理的位置の間を結ぶ最適なルートを見つけるなどの複雑なタスクを実行するものまで、様々なものがあります。このように、コンピュータのアルゴリズムは、計算、データ処理、意思決定に至るまで、あらゆる種類のタスクを実行するにあたり非常に便利なものとなっています。
すべてのアルゴリズムは、固定された始点と終点で構成され、入力および事前に定義された手順に従って出力を生成します。複数のアルゴリズムを組み合わせることで、より精巧なタスクを実行できるものの、複雑さが増すとより多くの計算リソースが必要になります。
アルゴリズムは、その正確さと効率性によって測定できます。正確さとは、アルゴリズムの精度と特定の問題を解決できるかどうかを指します。効率性とは、アルゴリズムが特定のタスクを実行するのに必要なリソースの量と時間を意味します。多くのコンピュータ科学者は、プログラミング言語や実行するハードウェアに関係なく、異なるアルゴリズムを比較するために漸近法と呼ばれる数学的分析手法を使用します。