Stručne povedané, algoritmus je súbor krokov, ktoré definujú postupnosť operácií. Dá sa tiež opísať ako súbor príkazov navrhnutých na dosiahnutie konkrétneho cieľa alebo vyriešenie konkrétneho problému. Algoritmy sa používajú a študujú najmä v oblasti matematiky a počítačových vied, ale môžu mať aj inú súvislosť, napr. s biologickými neurónovými sieťami a elektronickými zariadeniami.
V informatike sa algoritmus skladá zo sekvencie jednoznačných pokynov, ktoré riadia počítačové programy na vykonávanie rôznych úloh. Môžu byť navrhnuté tak, aby vykonali jednoduchú operáciu (napr. odčítanie dvoch čísel) alebo zložitejšie operácie (napr. nájdenie najlepšej trasy medzi dvoma alebo viacerými geografickými polohami). Počítačové algoritmy ako také sú mimoriadne užitočné na vykonávanie najrôznejších úloh, od výpočtov, spracovania údajov až po rozhodovanie.
Každý algoritmus sa skladá z pevného začiatočného a koncového bodu, pričom výstupy sa vytvárajú podľa vstupov a podľa vopred definovaných krokov. Na vykonávanie zložitejších úloh je možné skombinovať viacero algoritmov. Vyššia zložitosť si však vyžaduje aj viac výpočtových zdrojov.
Algoritmy možno merať ich správnosťou a efektívnosťou. Správnosť sa týka presnosti algoritmu a toho, či dokáže alebo nedokáže vyriešiť určitý problém. Efektívnosť súvisí s množstvom zdrojov a časom, ktorý algoritmus potrebuje na vykonanie konkrétnej úlohy. Mnoho počítačových vedcov používa techniku matematickej analýzy (známu pod názvom asymptotika) na porovnávanie rôznych algoritmov bez ohľadu na programovací jazyk alebo hardvér, na ktorom bežia.