简言之，算法是定义一系列操作的一组步骤。算法还可视为旨在达成具体目标或解决特定问题的一组指令。算法主要用于数学和计算机科学领域，但也适用于其他相关领域，例如生物神经网络和电子设备等。
在计算机科学中，算法由一系列明确的指令组成。这些指令根据计算机程序执行各种任务。算法可设计为执行两个数的减法等简单操作，也可以执行较复杂的操作，例如选出两个或多个地理位置之间的最佳路线。因此，计算机算法极其实用，可以执行包括计算、数据处理，甚至做决策在内的各种任务。
每种算法均有固定的起点和终点组成，并根据输入和预设定的步骤生成输出。算法可以多重组合，用于执行较复杂的任务，但更高的复杂性则需要更多的计算资源。
算法可用正确性和效率加以衡量。正确性是指算法的准确性，以及能否解决某个问题。效率则与算法执行特定任务所需的资源量和时间有关。无论算法运行在哪种编程语言或硬件上，许多计算机科学家均可利用称为“渐进法”的数学分析技术对各种算法进行比较。