მოკლედ რომ ვთქვათ, ალგორითმი არის საფეხურების ერთობლიობა, რომლითაც განისაზღვრება ქმედებების თანმიმდევრობა. ის ასევე შეიძლება განიმარტოს, როგორც ბრძანებების ერთობლიობა, რომელიც შექმნილია კონკრეტული მიზნის მისაღწევად ან კონკრეტული პრობლემის გადასაჭრელად. ალგორითმები ძირითადად გამოიყენება და შეისწავლება მათემატიკისა და კომპიუტერული მეცნიერებების სფეროებში, თუმცა ისინი შეიძლება ასევე დაკავშირებული იყოს სხვა კონტექსტებთან, როგორიცაა ბიოლოგიური ნერვული ქსელები და ელექტრონული მოწყობილობები.
კომპიუტერულ მეცნიერებაში ალგორითმი წარმოადგენს ზუსტი ინსტრუქციების ერთობლიობას, რომლითაც ხდება კომპიუტერული პროგრამების ფუნქციონირება სხვადასხვა დავალების შესასრულებლად. მათი შექმნა შეიძლება ისეთი მარტივი მოქმედების შესასრულებლად, როგორიცაა ორი რიცხვის გამოკლება, ან უფრო რთული ოპერაციებისთვის, მაგალითად საუკეთესო მარშრუტის პოვნა ორ ან მეტ გეოგრაფიულ მდებარეობას შორის. კომპიუტერული ალგორითმები ძალიან ეფექტურია ყველა სახის ამოცანის შესასრულებლად, დაწყებული გამოთვლებით, მონაცემთა დამუშავებით და გადაწყვეტილების მიღებითაც კი.
ყველა ალგორითმი შედგება ფიქსირებული საწყისი და ბოლო წერტილისგან, რომელიც შეყვანილი მონაცემების და წინასწარ განსაზღვრული ნაბიჯების შესაბამისად გვაძლევს გამომავალ მონაცემებს. უფრო რთული ამოცანების შესასრულებლად შესაძლებელია რამდენიმე ალგორითმის გაერთიანება, მაგრამ გაზრდილი სირთულე ასევე მოითხოვს მეტ გამოთვლით რესურსს.
ალგორითმები შეიძლება შეფასდეს მათი სისწორისა და ეფექტურობის მიხედვით. სისწორე ეხება ალგორითმის სიზუსტეს და შეუძლია თუ არა მას გარკვეული პრობლემის გადაჭრა. ეფექტურობა დაკავშირებულია კონკრეტული ამოცანის შესასრულებლად საჭირო რესურსების რაოდენობასთან და დროსთან. კომპიუტერული მეცნიერების ბევრი სპეციალისტი სხვადასხვა ალგორითმების შესადარებლად იყენებს ასიმპტოტიკის სახელით ცნობილ მათემატიკური ანალიზის ტექნიკას, მიუხედავად მათი პროგრამირების ენისა თუ სამუშაო აპარატურისა.