什么是区块链？
简而言之，区块链相当于一份去中心化数字账本，记录了一系列数据。这些数据组成区块，由密码学技术提供保护，按照时间顺序排列。
区块链最早的模型构建于20世纪90年代初。当时，计算机科学家Stuart Haber和物理学家W. Scott Stornetta使用加密技术保护数据不被篡改。
Haber和Stornetta的这项成就鼓舞了诸多计算机科学家与密码学爱好者钻研区块链，这也推动了全球第一种去中心化电子现金系统（即第一种加密货币）——比特币的诞生。
虽然区块链技术先于加密货币问世，但直到2008年，即比特币诞生，前者才逐渐得到认可。自那时起，公众对于区块链技术的兴趣日渐高涨，加密货币也开始流行起来。
区块链技术主要用于记录加密货币交易，但同样可以记录各种数字数据，也可应用于其他领域。最古老、最安全以及最庞大的区块链网络是比特币，它经过精心设计，将密码学与博弈论均衡地融合在一起。
区块链如何运作？
在加密货币领域，我们可以将区块链视为由一连串稳定区块组成的链，每个区块都存储了一系列先前确认过的交易数据。 区块链网络是由无数计算机共同维护，因此其主要功能是充当去中心化数据库（或账本)。换言之，区块链中的所有参与者（即节点）维护区块链数据副本，相互之间保持良好的沟通交流，确保大家始终处于同一页面（或区块）。
因此，区块链交易在全球点对点网络中进行，推动比特币成为去中心化、无国界并且抗审查的加密货币。然而，多数区块链无需任何信任机制，被视为去信任化系统。比特币也没有独立的监管机构。
几乎所有区块链都以挖矿为核心，而这与哈希算法密不可分。比特币使用SHA-256算法（安全哈希算法256位），输入任意长度的字符串可以产生长度相同的输出。输出结果可以称为“哈希值”，该值始终为64个字符（256位）。
因此，无论“挖矿”重复执行多少次，相同输入始终产生相同输出。然而，如果输入发生微小改变，输出结果便截然不同。因此，哈希函数是确定的，而多数加密货币均按单向哈希函数设计。
此类函数决定了用户无法根据输出结果逆推输入。唯一的方法是猜测，但是猜中的概率微乎其微。这正是比特币区块链安全可靠的原因之一。
现在我们了解了算法的功能，下面通过一个简单的交易示例说明区块链的运作原理。
假设Alice和Bob是两位比特币持有者，Alice欠Bob两枚比特币。
为了向Bob偿还两枚比特币，Alice向全网矿工广播了这条交易信息。
在这笔交易中，Alice将Bob的地址和交易的比特币数量告知矿工，并且附上一个数字签名与她的公钥。该签名由Alice的私钥生成，矿工可通过其验证Alice确为这些比特币的实际拥有者。
确认这笔交易真实有效后，矿工即可将这条交易信息与其他交易信息一起放入某个区块，尝试对这个区块进行“挖矿”。该区块通过SHA-256算法进行运算，运算结果必须以一定数量的“0”为开头，方可判定为有效。“0”的数量取决于运算的“困难度”，后者会随全网算力的变化而改变。
为了正确输出“0”数量符合预期的哈希值，矿工在运行加密算法前会在区块内加入一个“nonce”。该值发生细微变化会彻底改变运算结果，矿工必须尝试不同的随机nonce，直至得到正确的哈希值。
每次挖出一个区块，矿工就会向全网广播新区块的信息，以便其他矿工确认区块的有效性。此后，他们会将有效区块的信息加入自己的区块链，表明交易完成。然而，矿工仍需将前一个区块的哈希值加入新区块，最终将所有区块相连，构成名副其实的“区块链”。这一点非常重要，体现了信任在系统中的作用。
每位矿工将专属区块链副本存储于个人计算机并达成共识：投入算力最多的区块链一定最长。如有人想更改前一区块中的交易信息，这个区块的哈希值也会改变，导致此区块之后的所有区块的哈希值全部改变。他必须将之前进行的所有运算推到重来，让别人相信他的区块信息正确无误。因此，如有矿工企图篡改区块信息，则必须投入超过全网50%的算力，这几乎是天方夜谭。类似的网络攻击因此称为51%攻击。
这种请求计算机运算，生成新区块的模型称为工作量证明(PoW)。此外还有其他机制，如权益证明(PoS)，它不需要极大的算力支持，消耗的电能更少，吸引更多用户参与其中。